Exposer une observation d'intoxication mortelle par le chlorure de méthylène lors de travaux de décapage, discuter le mécanisme d'action toxique et alerter sur les dangers du solvant dans ce secteur d'activité.

Un artisan décapeur de 44 ans est retrouvé en état de mort apparente, affalé sur une cuve de décapant à peintures contenant plus de 80 % de chlorure de méthylène, les avant-bras et le haut du crâne immergés dans le liquide. Malgré une réanimation initiale transitoirement efficace, l'évolution est rapidement défavorable avec décès dans un tableau de collapsus réfractaire et de défaillance multiviscérale. L'autopsie met en évidence des lésions non spécifiques de congestion viscérale diffuse ; elle ne relève aucune autre cause — traumatisme, pathologie préexistante — pouvant expliquer le décès. L'enquête et la métrologie conduites sur place objectivent des concentrations de solvant atteignant 15 000 ppm au-dessus de la cuve.

Une revue de la littérature montre que les morts toxiques dues au chlorure de méthylène ne sont pas exceptionnelles. Elles sont la conséquence d'une narcose, la biotransformation en monoxyde de carbone ne jouant qu'un rôle marginal. Leur prévention passe par une meilleure compréhension des dangers aigus de ce solvant, sans commune mesure avec ses risques à terme. Seul le port d'une cagoule à adduction d'air est à même de garantir la sécurité et la santé des opérateurs lors des interventions sur les cuves de décapage.

To describe a case of fatal methylene chloride poisoning during paint-stripping operations, to discuss the mechanisms of toxic action, to stress on the hazards of the solvent in this occupational setting.

A 44-year-old paint-stripper was found in apparent lifelessness, lying over a tank of liquid containing over 80% methylene chloride, forearms and top of the skull immersed. Despite initially effective resuscitation, he quickly died following refractory collapse and multiorgan failure. Postmortem examination evidenced non specific lesions of diffuse visceral congestion, and no other cause, e.g. trauma, preexisting disease, to explain the death. The enquiry and measurements made on site found levels of the solvent reaching 15,000 ppm above the tank.

The review of the literature shows that toxic deaths resulting from methylene chloride are not uncommon. They are due to narcosis, as biotransformation to carbon monoxide only plays a marginal role. Prevention should include a better understanding of the hazards related to this solvent, which are far greater than its long term toxicity; wearing an air-ventilated hood is the only way to ensure safety and health of workers while operating on methylene chloride-containing tanks.