Dans le monde, 350 millions de personnes sont infectées par le virus de l'hépatite B (VHB) et 25 % d'entre elles meurent de cirrhose ou de carcinome hépatocellulaire. En France, la prévalence de l'infection chronique est comprise entre 0,2 et 0,5 %. L'hépatite chronique B est due à un virus de type sauvage dans 40 % des cas et à un mutant pré-C dans 60 %.

L'histoire naturelle de l'infection à VHB présente 3 phases successives : une phase d'immunotolérance, une phase immunoréactive avec une rupture de cette immunotolérance et une phase où la réplication virale s'éteint. Au cours de la phase d'immunotolérance, les taux sériques de l'ADN viral sont élevés et les transaminases normales. Au cours de la phase d'immunoréactivité, les taux sériques de l'ADN viral diminuent et les valeurs des transaminases s'élèvent. À la dernière phase, la réplication persiste à des taux très faibles.

L'état de porteur inactif se caractérise par la présence dans le sérum d'anticorps anti-HBe, de taux sériques d'ADN du VHB indétectables et des transaminases normales.

Les traitements actuellement disponibles sont l'interféron alpha, la lamivudine et l'adéfovir. L'interféron a une action antivirale et immunomodulatrice, mais a de nombreux effets secondaires. La lamivudine, analogue nucléosidique, est bien toléré mais induit des mutations au niveau de la polymérase de l'ADN qui apparaissent au bout d'un an d'utilisation, rendant le traitement inactif. L'adéfovir est un analogue nucléotidique, efficace sur les virus ayant muté lors de l'utilisation de la lamivudine et aussi sur les virus non mutés. La survenue de mutations avec l'adéfovir est rare. Les marqueurs utilisés pour apprécier l'efficacité des traitements sont la disparition de l'Ag HBe, la séroconversion avec l'apparition d'anticorps anti-HBe et la diminution de la charge virale. La véritable guérison de l'hépatite chronique B, caractérisée par la négativation de l'Ag HBs et la disparition complète de la virémie, est rare.

Le vaccin contre l'hépatite B est sûr et efficace. La vaccination universelle de tous les nouveau-nés devrait être mise en œuvre dans tous les pays.

350 millions people are infected worldwide. Of these, 25% die each year from cirrhosis or liver cancer. In France, the prevalence of chronic infection is between 0.2 and 0.5%. Chronic hepatitis B is due to wild-type in 40% of cases and to pre-C mutant in 60%.

Chronic infection presents three successive phases: immunotolerant, immunoreactive and low or non-replicative. In the immunotolerant phase, serum HBVDNA levels are high and aminotransferases normal or minimally elevated. In the immunoreactive phase, serum HBV-DNA levels decrease and serum aminotransferases levels increase. At the non-replicative phase, HBV replication persists but at very low levels.

The inactive HBs Ag carrier state is characterised by anti-HBe in serum, undetectable levels of HBV-DNA and normal aminotransferases.

Available treatment for chronic hepatitis B are interferon alpha, lamivudine and adefovir. Interferon alpha has antiviral and immunomodulatory effects, but is associated with many adverse effects. Lamivudine is a nucleosidic analogue, well tolerated, but is associated with mutations in the domain of HBV DNA polymerase after one-year treatment. Adefovir is a nucleotidic analogue, effective on lamivudine-resistant HBV mutants as well as wild-type HBV. Incidence of adefovir mutation is rare. The usual markers of successful therapy are the loss of HBe Ag, seroconversion to anti-HBe antibodies and reduction of circulating viral load. True cure of infection (loss of HBs Ag and complete disappearance of viremia) is achieved only unfrequently.

An effective and safe vaccine exits. Programs of universal HBV vaccination at birth should be implemented in all countries.