L'hypercholestérolémie familiale est liée à une accumulation des LDL (low density lipoproteins ou lipoprotéines de basse densité). Elles se situent au bout de la chaîne catabolique des VLDL (very low density lipoproteins ou lipoprotéines de très basse densité). Ces VLDL sont partiellement métabolisées en IDL (intermediary density lipoproteins ou lipoprotéines de densité intermédiaire), puis en LDL qui sont reconnues par le récepteur des apolipoprotéines B et E de Brown et Goldstein, situé au niveau de la membrane des hépatocytes et de la plupart des autres cellules périphériques de l'organisme. De nombreuses preuves permettent d'affirmer que les LDL sont des lipoprotéines athérogènes : preuves expérimentales et épidémiologiques, preuves cliniques et biologiques, preuves tirées des résultats des études de prévention et de régression de l'athérosclérose entre autres.

L'hypercholestérolémie familiale (type IIa) est bien connue et est due à une anomalie du gène des récepteurs des LDL ou à une anomalie de l'apolipoprotéine B responsable de la déficience familiale en apo B 100 (type IIa).

Le risque athérogène, avant tout coronarien, nécessite un traitement adapté, actuellement bien codifié : régime anti-cholestérol, statine associée ou non à une résine dans la forme hétérozygote (les fibrates de deuxième génération n'étant prescrits dans cette indication qu'en cas d'intolérance aux statines), LDL aphérèses dans la forme homozygote (... en attendant la thérapie génique ?).

Familial hypercholesterolemia is characterized by a high plasma LDL-cholesterol level.The low-density particles are the end-product of the triglyceride-rich particles, i.e. VLDL, synthetized by the liver. These triglyceride-rich particles are subsequently transformed into intermediate density lipoprotein by the lipoprotein lipase and LDL after further triglyceride hydrolysis by the hepatic lipase. The LDL particles are taken up in all cells by the mean of the LDL receptor. A large body of evidence (including experimental, clinical, epidemiological data as well as the results of large trial with lipid lowering drugs) has accumulated to establish that these particles are one of the major causative factor of atherosclerosis and its complications. Two different mechanisms may be at work in the familial hypercholesterolemia: a mutation in the LDL receptor or a single mutation in the apolipoprotein B100.

Specific therapeutic intervention should be undertaken to decrease the risk to develop cardiovascular disease, mainly coronary heart disease. The therapeutic intervention includes both a diet low in saturated fatty acids and cholesterol and statins which are now the first line therapy. Fibrates are proposed to those who do not tolerate statins and LDL-apheresis is associated to statin in the rare homozygous familial hypercholesterolemia.