Les maladies rhumatologiques sont la cause la plus fréquente de douleurs et de handicap dans les pays occidentaux. Elles peuvent altérer significativement la qualité de vie des patients mais aussi de leurs aidants et de leurs proches. Le coût des soins médicaux et sociaux et de perte de productivité est notable. Malgré ces conséquences majeures, les données épidémiologiques sont encore insuffisantes et surtout la prise en compte des maladies rhumatismales dans les priorités de santé publique est encore dérisoire. Il est fondamental de mieux comprendre l'impact et le poids de ces maladies non létales afin de soutenir le développement de stratégies et de politiques de prévention et de prise en charge. Fournir des données d'épidémiologie descriptive, analytique et pronostique est essentiel pour comprendre le poids des maladies rhumatologiques (prévalence) et leur évolution dans le temps (incidence), ainsi que leurs déterminants et leurs facteurs pronostiques. Au cours des dernières décennies, les progrès de notre compréhension de l'épidémiologie des maladies rhumatismales ont été très importants. Le rôle des comorbidités a notamment été souligné et est mieux apprécié. Les résultats montrent qu'il existe une variabilité géographique et dans le temps des estimations d'incidence et de prévalence, soulignant la nature dynamique de l'impact des facteurs génétiques et environnementaux mais également des méthodes d'étude utilisées. En effet, les méthodes de l'épidémiologie ont progressé et si les résultats semblent simples, produire des estimations fiables est complexe et il faut notamment utiliser une définition appropriée de la maladie, identifier la source de données appropriée, choisir une méthode d'étude, interpréter les estimations en fonction de la précision et de la standardisation ou non des estimations.