There is little information on the clinical characteristics of "brittle" Type 1 (insulin-dependent) diabetic patients with predominantly hypoglycaemic instability. From a total cohort of 381 brittle diabetic patients from various parts of the United Kingdom, 64 (17 %) had life-disrupting instability due to recurrent hospital admissions with hypoglycaemia. Compared to brittle patients with recurrent ketoacidosis (DKA), who comprised 59 % of the total, those with recurrent hypoglycaemia were characterised by older mean age (34 ± 20 v 22 ± 11 y, p < 0.001), and more equal sex distribution (53 % v 71 % female, p < 0.05). Patients with "mixed brittleness" (24 % of total) were intermediate between the other groups, in terms of both age and female predominance. Physicians in charge of patients with hypoglycaemic brittle diabetes considered psychosocial factors to be frequent underlying causes, though organic conditions such as lost hypoglycaemic warnings and alcohol abuse were also mentioned. Factitious insulin overdose was diagnosed in 3 patients. We conclude that hypoglycaemic brittle diabetes is a small but important sub-group of the overall brittle syndrome. It differs in age and sex distribution from the more common syndrome of recurrent DKA.

Les caractéristiques cliniques du diabète de Type 1 (insulinodépendant) avec une instabilité due à des hypoglycémies sévères prédominantes sont mal connues. Dans une cohorte de 381 patients diabétiques instables recrutés dans différentes régions du Royaume-Uni, 64 (17 %) ont une instabilité majeure interférant avec la qualité de vie à la suite d'hypoglycémies graves récidivantes nécessitant des hospitalisations. Par comparaison avec les patients diabétiques instables en raison d'épisodes répétés d'acidocétose (59 % des sujets de la cohorte), les patients avec hypoglycémies récidivantes sont caractérisés par un âge plus élevé (34 ± 20 vs 22 ± 11 années, p < 0.001) et par une distribution des sexes plus équilibrée (53 % vs 71 % de femmes, p < 0.05). Les patients avec une instabilité mixte (24 % du total) ont des caractéristiques intermédiaires entre celles des deux premiers groupes, à la fois en ce qui concerne l'âge et la prédominance féminine. Les médecins qui ont en charge des patients avec un diabète instable à prédominance d'hypoglycémies doivent tenir compte de facteurs psychosociaux comme causes fréquentes, mais ne doivent pas négliger des causes organiques comme la perte des symptômes d'appel de l'hypoglycémie et l'abus d'alcool. Des hypoglycémies factices liées à un surdosage volontaire en insuline ont été diagnostiquées chez 3 patients. En conclusion, l'instabilité liée à des hypoglycémies sévères récidivantes concerne un sous-groupe limité, mais néanmoins significatif, de sujets avec diabète instable. Ces patients diffèrent, du point de vue de l'âge et du sexe ratio, de ceux, plus nombreux, où l'instabilité est liée à des épisodes répétés d'acidocétose.