Les polynucléaires neutrophiles (PN), comme les autres cellules du sang, sont formés dans la moelle osseuse. Ils sont en transit dans le système vasculaire et terminent leur vie dans les territoires extravasculaires où ils assurent leur fonction de défense de l'organisme contre les agents pathogènes . Dans les vaisseaux sanguins, les PN sont répartis de manière à peu près égale entre le sang circulant et l'endothélium des parois des veinules postcapillaires auquel ils sont accolés. Ces PN, dits marginés parce qu'ils ne sont pas vraiment dans le torrent circulatoire sanguin, guettent l'indication d'un dysfonctionnement endogène pathologique ou physiologique (vieillissement) ou celle d'une agression pathogène notamment bactérienne. Les PN marginés qui ont perçu un signal émigrent irréversiblement hors des vaisseaux (diapédèse) alors que les autres sont échangés avec ceux en circulation dans le sang. Les PN stimulés qui ont émigré dans les territoires extravasculaires exercent leurs activités tueuses et dégradatives sur les cibles qui les ont attirés ; de plus, ils amplifient la réponse inflammatoire en libérant des molécules qui vont induire le recrutement d'autres PN ainsi que celui des monocytes et des macrophages. Ces derniers achèvent l'oeuvre commencée par les PN, en éliminant non seulement les résidus bactériens, cellulaires et moléculaires mais aussi les PN, qui sont tous morts en assurant leurs fonctions.

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