Objectifs. Notre étude concerne la conception de la douleur chez 66 enfants âgés de 5 à 11 ans en fonction du contexte dans lequel se déroule l’entretien. L’évaluation de l’enfant douloureux passe par une interaction enfant-adulte. Lorsqu’il s’agit d’une auto-évaluation de la part de l’enfant, le dialogue implique une interprétation de l’adulte qui écoute. Cette interprétation ne peut faire l’impasse de la prise en compte des capacités de l’enfant, de ses limites, pour qu’une référence commune se partage.

Patients et méthodes. 42 enfants ont participé de manière individuelle à un entretien à l’occasion d’une consultation chez un pédiatre libéral (de 5 à 11,2 ans ; moyenne = 7,4 ans) et 24 enfants ont passé l’entretien lors d’une consultation pré ou postopératoire dans un service de chirurgie pédiatrique (de 5 à 11,2 ans ; moyenne = 7,7 ans).

Résultats. En consultation libérale et en consultation préopératoire ou postopératoire, nous avons pu observer la présence de tous les registres d’expression verbale de la douleur. Leur utilisation évolue en fonction du niveau de développement cognitif mais le facteur contextuel (y compris le vécu douloureux qui l’accompagne) modifie leur utilisation.

Conclusion. On peut donc envisager que ce n’est pas le niveau d’élaboration conceptuelle de la pensée seul qui influence l’expression de la douleur de façon concrète ou métaphorique (semi-abstraite) mais plutôt les aspects affectifs et sensoriels liés à la perception du stimulus douloureux.

Background. Assessment of pain in children involves adult-child interaction. When a child is asked to give a self-assessment of pain, the adult interprets the dialogue. In order to establish a standard base for pain assessment shared by the adult and the child, the adult"s interpretation must consider the child"s abilities and limitations. We examined the concept of pain in 66 children aged 5 to 11 years taking the context of the interview as the study variable.

Participants and methods. Forty-two children aged 5 to 11.2 years (mean age 7.4 years) participated in individual interviews conducted in a waiting room before consultation with a pediatrician. Twenty-four other children also aged 5 to 11.2 years (mean age 7.7 years) participated in individual interviews in a waiting room before a pre- or post-operative consultation in a general hospital department of pediatric surgery.

Results. In both contexts, the children used the entire range of verbal expression of pain. Patterns varied with the child"s level of cognitive development but were also modified by contextual factors (including the way the child coped with pain).

Conclusion. Our findings suggest that the level of conceptual thinking is not the sole factor influencing the concrete or metaphorical properties of the expression of pain. Gensorial and affective aspects linked to the perception of the painful stimulus would also be greatly involved.