L’ocytocine (OT), en plus de ses effets hormonaux bien connus pendant la parturition et la lactation, agit sur le système nerveux central (SNC) pour contrôler ou moduler des réponses physiologiques ou comportementales. Ces actions, de type neuromédiateur et/ou neuromodulateur, dépendent des innervations ocytocinergiques issues des neurones parvocellulaires du noyau paraventriculaire de l’hypothalamus et de l’existence dans différentes régions du SNC de sites de liaisons de l’OT.

La moelle épinière est l’une des rares régions du SNC où il existe une bonne corrélation entre la distribution de l’innervation ocytocinergique et celle des sites de liaison de l’OT. Nous apportons des preuves morphofonctionnelles et comportementales de l’existence d’une voie directe paraventriculo-spinale de nature principalement ocytocinergique qui modulerait la transmission du message nociceptif au niveau de son premier relais médullaire et contribuerait ainsi à un contrôle endogène de la sensation douloureuse.

Des données électrophysiologiques obtenues in vivo et in vitro (tranches de moelle épinière et cultures de neurones de couches superficielles de corne dorsale) permettent de proposer des mécanismes d’action de l’OT, au sein du réseau de neurones excitateurs/inhibiteurs de la corne dorsale de la moelle épinière, pouvant expliquer les effets anti-nociceptifs du neuropeptide.

En conclusion, les résultats obtenus sont en faveur de l’existence de mécanismes endogènes tout à fait originaux qui impliquent la mise en jeu, dans des conditions de douleur inflammatoire et/ou neuropathique, de la projection directe hypothalamo-spinale de nature ocytocinergique.

In addition to its well known hormonal effects during parturition and lactation, oxytocin (OT) acts on the central nervous system (CNS) to control or modulate physiological or behavioral responses. The actions of OT as a neuromediator and/or neuromodulator depend on oxytocinergic innervations arising from parvocellular neurons located in the hypothalamic paraventricular nucleus and on the presence of OT binding sites in various areas of the CNS.

The spinal cord is one of the only areas of the CNS where oxytocinergic innervation fits well with OT-binding sites.

Our morphofunctional and behavioral data provide evidence for a direct paraventriculo-spinal, mainly oxytocinergic, pathway which could modulate the transmission of the nociceptive message at the level of its first spinal relay thus contributing to an endogenous control of pain sensation.

Electrophysiological data obtained in vivo and in vitro (on spinal cord slices and on cultures of neurones of the superficial layers of the dorsal horn) lead us to suggest an action of OT excitatory/inhibitory neuronal networks in the spinal cord dorsal horn and this phenomenon could account for the antinociceptive effects of this neuropeptide.

In conclusion, our data provide evidence for an important role of the direct hypothalamo-spinal oxytocinergic projection under conditions of inflammatory and/or neuropathic pain.