Le mot placebo est apparu pour la première fois dans un dictionnaire médical anglais en 1785. En France, il faudra attendre 1958 ! Ce terme désigne à la fois un outil expérimental permettant, par comparaison, l’évaluation rigoureuse de l’effet spécifique d’un traitement et un effet non spécifique inhérent à toute thérapeutique. Récemment remis en cause, il est incontestable que cet effet a souvent été surestimé en le confondant avec l’effet d’un placebo.

L’effet placebo est l’effet strictement psychologique ou psychophysiologique lié à la prescription d’un placebo. Les deux principaux moteurs de l’effet antalgique d’un placebo, domaine où il a été le mieux étudié, sont les attentes positives du médecin et du patient. Si on ne connaît pas encore précisément les mécanismes d’action mis en jeu par l’effet placebo, un certain nombre de recherches ouvrent des pistes particulièrement intéressantes.

The word placebo appeared for the first time in an English medical dictionary in 1785. In French, it appeared much latter in 1958. This word defines an experimental tool used for rigourous evaluation of a specific effect of pharmacological treatment and the non specific effect of any therapy.

The placebo effect is the strictly psychological or psychophysiological effect of a placebo. The two principal components of placebo effect as a pain killer, which has been extensively studied in this field, are positive expectancies of both the patient and the physician. Although the mechanisms of action of placebo effect are not well understood, results of several recent works are particularly interesting.