La sensibilisation nociceptive centrale émerge à la suite d’une activité soutenue des nocicepteurs en condition physiologique ou en situation pathologique lors d’une inflammation prolongée ou d’une lésion nerveuse. Elle reflète une réponse adaptative du système nerveux central en termes de plasticité neuronale et d’un changement morpho-fonctionnel d’autres catégories cellulaires (en particulier des cellules gliales). L’augmentation de l’excitabilité neuronale, le renforcement de l’efficacité de la transmission synaptique et la levée d’inhibition au sein des circuits nerveux nociceptifs conduisent globalement au gain d’efficacité de la transmission de l’information nociceptive qui caractérise la sensibilisation nociceptive. Les mécanismes qui interviennent dans le développement de la sensibilisation nociceptive centrale associée à des douleurs physiologiques ou pathologiques sont en partie communs. Cependant, la sensibilisation qui accompagne les douleurs pathologiques persiste à long terme. Elle implique un bouleversement de la signalisation inter- et intracellulaire mettant en jeu de nombreux récepteurs membranaires et diverses voies de transduction intracellulaires et aboutissant à des modifications d’expression de gènes. Le changement de phénotypes cellulaires, soutenu par l’expression différentielle de gènes, est un élément clé du maintien de la sensibilisation nociceptive centrale. Outre l’intervention « classique » des facteurs de transcription, de nouveaux mécanismes de régulation d’expression de gènes ont été mis à jour. Des études de plus en plus nombreuses témoignent de la participation de ces mécanismes qui impliquent les micro ARN non codants, les ARN non codants longs ou des modifications épigénétiques dans la physiopathologie des douleurs chroniques. Ces données suggèrent également l’exploitation possible de certains de ces systèmes de contrôle pour le développement de nouvelles approches thérapeutiques.

Central nociceptive sensitization develops in response to repeated intense noxious stimulus, prolonged peripheral inflammation or nerve injury. This phenomenon is a reflection of central nervous system adaptive response in terms of neuronal plasticity and morphological as well as functional changes of other, non-neuronal, cell populations (especially glial cells). Increases of neuronal excitability, reinforcement of synaptic transmission efficacy and reduced inhibitory systems function result in a global gain of the nociceptive system responsiveness that characterizes the nociceptive sensitization. The emergence of central nociceptive sensitization in both physiological and pathological pain share some common mechanisms. However, the nociceptive sensitization related to pathological pain is long lasting and is associated with profound upsetting of inter- and intra-cellular signaling. These alterations involve many cell membrane receptors, various intracellular transduction pathways and lead to the modification of gene expression. The sustained change of cell phenotypes, triggered by differential gene expression, plays a key role in the maintenance of central nociceptive sensitization. Beyond the “classical” intervention of transcription factors, several alternative mechanisms of gene expression control were identified. Increasing number of reports support the role of these regulatory mechanisms, implicating non-coding micro RNA, non-coding long RNA or epigenetic modifications, in the pathogenesis of chronic pain. These exciting data also suggest that some of these regulatory systems could be probably exploited for the development of new therapeutic approaches.