Un échange plasmatique (EP) est un traitement qui associe la soustraction d'un volume important de plasma, une ou deux masses plasmatiques, et la transfusion d'un produit de substitution plasmatique en quantité suffisante pour maintenir le patient en état de normovolémie. Le terme de plasmaphérèse doit être réservé aux prélèvements de plasma (400 à 600 ml) réalisés dans les centres de transfusion. Les effets thérapeutiques, quand ils existent, reposent sur un principe simple : enlever le facteur plasmatique qui est responsable des manifestations cliniques.

Une première période située entre le début des années 1970 et le milieu des années 1980 a été caractérisée par une utilisation intensive des EP pour des pathologies systémiques mal connues et/ou pour lesquelles les ressources thérapeutiques étaient très faibles. Depuis, des études cliniques mieux conduites ont permis d'affiner les indications et de souligner l'intérêt de ce traitement en situation d'urgence. De plus, elles ont permis de commencer à préciser la place respective des EP et d'une autre approche thérapeutique immunomodulatrice : les immunoglobulines intraveineuses à forte dose. La Société française d'hémaphérèse a mis en place depuis plusieurs années un fichier national accessible par minitel. En 1993, l'activité de 62 centres d'échanges plasmatiques s'établit à 10 234 traitements pour 1 134 patients.

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