Les syndromes septiques représentent un problème majeur de santé publique du fait de leur incidence en constante augmentation et du taux élevé de décès associé. La forme la plus grave est le choc septique dont la mortalité approche encore les 40 %. La réponse immunitaire au cours du choc septique associe une importante réponse inflammatoire initiale responsable de l’état de choc et le développement secondaire d’altérations du système immunitaire.

Les polynucléaires neutrophiles (PNN), sentinelles de l’immunité grâce à leur rôle de phagocytose et leur potentiel antimicrobien, possèdent également un rôle central dans la réponse immunitaire du fait d’interactions constantes avec les cellules dendritiques, macrophages et lymphocytes via des cytokines. En conséquence, il n’est pas étonnant que les PNN participent à la physiopathologie des états septiques sévères.

Au cours de la phase pro-inflammatoire, on observe une augmentation du nombre de PNN, dont une proportion importante de cellules immatures circulantes d’origine médullaire, ainsi qu’une diminution de leur apoptose. Leurs réponses fonctionnelles telles que le métabolisme oxydatif et la phagocytose sont augmentées alors que leurs propriétés de chimiotactisme sont fortement inhibées. Ceci serait à l’origine d’effets délétères sur certains organes, notamment le poumon. Ainsi, la production sur les sites distants de l’infection par les PNN d’espèces réactives de l’oxygène et de cytokines proinflammatoires jouerait un rôle majeur dans le développement de défaillances d’organes chez les patients septiques.

Enfin, des données récentes de la littérature décrivent également un nouveau rôle immunosuppresseur pour les PNN suggérant non seulement un nouvel aspect de l’implication de ces cellules dans la réponse immunitaire mais également dans la physiopathologie du choc septique.

Septic syndromes still represent a major public health challenge as they are the leading cause of death in intensive care units. In particular, septic shock (most severe form of septic syndromes) is associated with a high mortality approaching 40%. Immune response after septic shock associates a major inflammatory response leading to organ dysfunction and shock and the secondary development of immune dysfunctions affecting both innate and adaptive immune responses. Neutrophils are crucial components of the innate immune response and the first line of defense against infection. They also play a central role in initiation of adaptive immune responses by secreting cytokines. It is not surprising that neutrophils participate in the pathophysiology of severe septic syndromes.

During sepsis pro-inflammatory phase, recruitment of neutrophils from bone marrow is augmented and is illustrated by the increased proportion of immature PNN in circulating blood. This is also associated with a reduction in their apoptosis. Moreover, neutrophil oxidative burst and phagocytosis were found to be increased in patients whereas chemotaxis is strongly inhibited. This overwhelming activation of neutrophils and reduced motility is thought to participate in the development of organ damage after sepsis, notably because of the massive production by neutrophils of reactive oxygen species and pro-inflammatory cytokines at sites distant of the initial infection.

Interestingly, a novel aspect of neutrophils’ function in immune response has recently been reported. Indeed, immunosuppressive properties have been described for PNN subsets both in murine models and in clinic. This adds a new complexity about their involvement in immune response let alone in septic shock pathophysiology.