Conversion disorders are defined as neurological symptoms arising without organic damage to the nervous system, presumably in relation to various emotional stress factors, but the exact neural substrates of these symptoms and the mechanisms responsible for their production remain poorly understood. In the past 15years, novel insights have been gained with the advent of functional neuroimaging studies in patients suffering from conversion disorders in both motor and non-motor (e.g. somatosensory, visual) domains. Several studies have also compared brain activation patterns in conversion to those observed during hypnosis, where similar functional losses can be evoked by suggestion. The current review summarizes these recent results and the main neurobiological hypotheses proposed to account for conversion symptoms, in particular motor deficits. An emerging model points to an important role of ventromedial prefrontal cortex (VMPFC), precuneus, and perhaps other limbic structures (including amygdala), all frequently found to be hyperactivated in conversion disorders in parallel to impaired recruitment of primary motor and/or sensory pathways at the cortical or subcortical (basal ganglia) level. These findings are only partly shared with hypnosis, where increases in precuneus predominate, together with activation of attentional control systems, but without any activation of VMPFC. Both VMPFC and precuneus are key regions for access to internal representations about the self, integrating information from memory and imagery with affective relevance (in VMPFC) and sensory or agency representations (in precuneus). It is therefore postulated that conversion deficits might result from an alteration of conscious sensorimotor functions and self-awareness under the influence of affective and sensory representations generated in these regions, which might promote certain patterns of behaviors in response to self-relevant emotional states.

Les troubles de conversion sont définis comme des symptômes neurologiques apparaissant sans lésion organique du système nerveux, habituellement en relation avec des situations de stress émotionnel, mais les substrats cérébraux exacts de ces symptômes et les mécanismes responsables de leur apparition sont encore mal compris. Au cours des 15 dernières années, de nouvelles données ont été accumulées grâce au développement de la neuroimagerie fonctionnelle chez des patients souffrant de troubles de conversion moteurs ou non moteurs (par exemple somatosensoriel, visuel). Plusieurs études ont également comparé l’activation cérébrale lors de conversion à celle observée lors de l’hypnose, où des déficits fonctionnels similaires peuvent être induits par suggestion. Cette revue résume ces données et les principales hypothèses neurobiologiques proposées pour expliquer la genèse des symptômes de conversion, en particulier des déficits moteurs. Un aspect émergent important concerne le rôle potentiel du cortex préfrontal ventromédian (CPFVM), du précuneus, et peut-être d’autres structures limbiques (notamment les amygdales), tous fréquemment suractivés lors de troubles de conversion et associés à une altération de l’activation des voies motrices ou sensorielles élémentaires au niveau cortical ou sous-cortical (notamment ganglions de la base). Ces effets ne sont que partiellement partagés avec l’hypnose, où l’activation du précuneus prédomine, accompagnée d’une activation des systèmes de contrôle de l’attention, mais sans activation du CPFVM. Le CPFVM et le précuneus constituent deux régions cruciales pour l’accès à des représentations internes du soi, intégrant des représentations en mémoire avec leur valeur affective (CPFVM) et des informations sensorielles ou d’agentivité (précuneus). Ces données suggèrent que les symptômes de conversion pourraient refléter une altération des fonctions sensorimotrices et la conscience de soi sous l’influence de représentations affectives et sensorielles générées dans ces régions, favorisant l’expression de certains comportements en réponse à des états émotionnels particuliers et pertinents pour le soi.