Auditory stimulation is often used to evoke responses in unresponsive patients who have suffered severe brain injury. In order to investigate visual responses, we examined visual evoked potentials (VEPs) and behavioral responses to visual stimuli in vegetative patients during recovery to consciousness.

Behavioral responses to visual stimuli (visual localization, comprehension of written commands, and object manipulation) and flash VEPs were repeatedly examined in eleven vegetative patients every two weeks for an average period of 2.6months, and patients’ VEPs were compared to a healthy control group. Long-term outcome of the patients was assessed 2–3years later.

Visual response scores increased during recovery to consciousness for all scales: visual localization, comprehension of written commands, and object manipulation. VEP amplitudes were smaller, and latencies were longer in the patient group relative to the controls. VEPs characteristics at first measurement were related to long-term outcome up to three years after injury.

Our findings show the improvement of visual responding with recovery from the vegetative state to consciousness. Elementary visual processing is present, yet according to VEP responses, poorer in vegetative and minimally conscious state than in healthy controls, and remains poorer when patients recovered to consciousness. However, initial VEPs are related to long-term outcome.

Des stimuli auditifs sont souvent appliqués aux patients non répondants qui souffrent de traumatisme crânien sévère. Nous avons étudié les processus visuels des patients en état végétatif au cours de leur évolution vers un état de conscience au moyen de potentiels évoqués visuels (PEV) et de réponses comportementales à une stimulation visuelle.

Les réponses à la stimulation visuelle – localisation visuelle, compréhension des instructions écrites, et manipulation d’objets – et les PEV ont été mesurés toutes les deux semaines durant une période moyenne de 2,6mois chez onze patients en état végétatif au cours de leur évolution vers un état de conscience. Les PEV des patients étaient comparés à ceux mesurés dans un groupe de sujets témoins. Une mesure de la récupération à long terme a été réalisée 2 à 3ans plus tard.

Les réponses visuelles comportementales étaient plus grandes au cours de l’évolution de l’état végétatif vers l’état de conscience pour toutes les sous-échelles. Les amplitudes des PEV étaient moindres et les temps de latence étaient plus longs chez les patients par comparaison au groupe témoin. Les caractéristiques des PEV lors de la première mesure étaient corrélées au niveau de récupération à long terme.

Nos résultats montrent une amélioration des réponses visuelles parallèlement à la récupération de la conscience chez les patients initialement en état végétatif. Le traitement visuel élémentaire est présent, mais, au vu des PEV, moindre chez les patients en état végétatif et en état de conscience minimale par comparaison aux sujets témoins et il demeure moindre chez les patients ayant récupéré un état de conscience plus élevé. Cependant, les PEV obtenus initialement sont corrélés avec la récupération à long terme.