Les éruptions aiguës généralisées constituent, du fait de leur fréquence, un problème quotidien pour les dermatologues, mais aussi pour les médecins généralistes et les pédiatres. La difficulté de leur prise en charge tient au grand nombre de causes possibles et à leur intrication fréquente chez un même malade. Les principales causes d'éruptions aiguës généralisées sont les infections virales, les médicaments et les éruptions toxiniques. Les infections virales sont des causes extrêmement fréquentes d'exanthèmes, en particulier chez l'enfant. Beaucoup de virus peuvent être à l'origine de ce type d'éruption. La notion de contage et la présence de symptômes accompagnateurs sont des éléments évocateurs. Les éruptions toxiniques comme la scarlatine, la pharyngite à Arcanobacterium haemolyticum et le syndrome de choc toxinique staphylococcique entraînent des exanthèmes essentiellement scarlatiniformes. D'autres bactéries comme le tréponème, le méningocoque et les rickettsies peuvent causer des exanthèmes par mécanisme non toxinique. Les exanthèmes maculopapuleux sont la manifestation la plus fréquente des accidents médicamenteux. Le syndrome d'hypersensibilité est une forme grave de toxidermie avec risque d'atteinte systémique. La maladie de Kawasaki, la lymphadénite angio-immunoblastique et la réaction aiguë du greffon contre l'hôte sont également des diagnostics différentiels d'exanthème maculopapuleux disséminé. Les exanthèmes disséminés n'ayant pas de spécificité clinique ou histologique, il est souvent difficile de mettre rapidement le doigt sur une étiologie précise.