Placebo désigne un « médicament » sans principe actif, capable d'entraîner un effet. L'effet placebo porte sur des symptômes fonctionnels où la part de subjectivité est importante. Les hypothèses sous-tendant l'effet placebo sont psychophysiologiques et neurobiologiques, ces dernières reposant sur des études d'imagerie fonctionnelle cérébrale. Le système dopaminergique et le système opioïde sont impliqués dans l'effet placebo. Hormis coma et pathologies infectieuses, de nombreuses maladies ou symptômes chroniques semblent sensibles à l'effet placebo. La manière d'utiliser le placebo en thérapeutique est précise, en particulier l'information délivrée au patient sur ce qu'est un placebo doit être claire et l'indication de sa prescription argumentée. Dans le cadre des essais cliniques, le placebo permet d'assurer la validité scientifique des résultats obtenus, constituant ainsi le niveau de preuve le plus élevé, mais son utilisation en monothérapie est à exclure lorsqu'un traitement de référence validé existe. Dans tous les cas impérativement, son usage doit respecter le principe du consentement éclairé.