L'arresto cardiaco (AC) è un evento frequente con molteplici eziologie, che può verificarsi in ambito sia ospedaliero che extraospedaliero La prognosi rimane infausta, nonostante il miglioramento della sopravvivenza nell'ultimo decennio. La sua gestione è codificata e si basa su raccomandazioni di esperti. L'inizio precoce dei gesti di rianimazione, come il massaggio cardiaco esterno e l'applicazione del defibrillatore, condiziona la sopravvivenza del paziente. La sensibilizzazione e la formazione della popolazione sui gesti d'urgenza attraverso corsi di formazione per la popolazione generale permettono di ridurre i ritardi di gestione dei pazienti in AC. Lo sviluppo di nuove tecnologie (defibrillatori automatici, applicazioni telefoniche) facilita l'autonomia e la realizzazione di cure d'urgenza da parte dei testimoni tra la popolazione generale. La gestione medica specializzata consiste nel riattivare la pompa cardiaca con farmaci vasoattivi, nel potenziare la ventilazione del paziente per ridurre i rischi associati all'ipossia cerebrale e nel trattare il più rapidamente possibile la causa primaria dell'AC, indipendentemente dal fatto che sia reversibile o meno. La diagnosi eziologica precisa si basa su una combinazione di elementi clinici, paraclinici (elettrocardiogramma) e radiologici (coronarografia, angiografia cerebrale o toracica). In caso di AC refrattario, la decisione di interrompere la rianimazione medica spetta al medico responsabile, in discussione con i vari operatori sanitari coinvolti nella gestione, tenendo conto del parere dei familiari e delle volontà espresse dal paziente prima del verificarsi dell'evento grave.