Le cefalee acute sono una causa frequente di visite al Pronto Soccorso. La maggior parte di esse, anche se sono invalidanti, è rappresentata da cefalee primarie benigne, ma alcune possono essere secondarie a patologie gravi, come un'emorragia meningea o un'encefalite virale. Dopo aver istituito un trattamento analgesico appropriato, il medico urgentista deve innanzitutto ricercare una red flag (cefalea a colpo di tuono, cefalea nuova o insolita, cefalea febbrile senza evidente focolaio infettivo, cefalea scatenata da cambiamenti di posizione, sforzi, coito o Valsalva, cefalea che sveglia il paziente, sindrome meningea, sintomi neurologici recenti [focali o meno], prima cefalea dopo i 50 anni, precedenti particolari [immunodepressione, gravidanza, post-partum, cancro, anticoagulanti, manipolazioni del collo o trauma cranico a distanza], sensibilità temporale o dolori reumatici ai cingoli o claudicatio della mandibola) e realizzare un esame neurologico minuzioso. La presenza di una red flag o di un segno neurologico richiede una TC cerebrale senza contrasto e alcuni esami di laboratorio a seconda dell'orientamento diagnostico, eventualmente completati da una puntura lombare. In assenza di una red flag e con un esame neurologico normale, la prosecuzione dell'interrogatorio consente di caratterizzare la cefalea applicando i criteri della seconda classificazione internazionale delle cefalee. Una volta posta la diagnosi di cefalea primaria, il paziente deve essere indirizzato da un neurologo. Per le cefalee secondarie, il trattamento e l'orientamento dipendono dalla diagnosi: nimodipina, neuroradiologia interventistica o neurochirurgia in caso di emorragia meningea, trombolisi endovenosa e unità neurovascolare in caso di accidente vascolare cerebrale ischemico, corticosteroidi per via endovenosa e reumatologia in caso di malattia di Horton, ceftriaxone per via endovenosa e medicina interna in caso di meningite, antipertensivi per via endovenosa e cardiologia in caso di encefalopatia ipertensiva.