Il colpo di calore è una patologia poco conosciuta, spesso trattata in maniera approssimativa. I punti chiave, sia della diagnosi che del trattamento, sono troppo spesso ignorati. Tuttavia, mette rapidamente in gioco la prognosi vitale e i medici d'urgenza nelle centrali operative, in preospedaliero e nei servizi di urgenza hanno un ruolo fondamentale nella gestione corretta di questi pazienti. Si tratta innanzitutto di una sfida pedagogica e clinica. Sotto lo stesso termine di colpo di calore coesistono due quadri clinici ben distinti. Si parla di colpo di calore da esercizio quando si trovano associati uno sforzo, un'encefalopatia pleomorfa e un'ipertermia centrale, e di colpo di calore ambientale quando lo sforzo è sostituito dall'esposizione a temperature roventi. L'encefalopatia è pleomorfa: atassia, confusione (rare); evolve naturalmente verso disturbi della coscienza fino ad arrivare al coma. La misurazione della temperatura deve essere solo rettale profonda e sarà quasi sempre superiore a 40 ̊C. Per il colpo di calore da esercizio, i fattori di rischio sono individuali (antecedenti di colpo di calore, mancanza di allenamento, eccesso di motivazione) o ambientali e organizzativi (temperatura esterna, livello di umidità, assenza di vento, trasporto di carichi pesanti, indumenti coprenti, ecc.). Per il colpo di calore ambientale, il principale fattore determinante è la durata e l'intensità dell'episodio di caldo intenso, associato alla qualità delle misure di prevenzione. Il colpo di calore rappresenta anche un problema logistico dal momento che, non appena se ne ha il sospetto, si deve procedere al raffreddamento il più aggressivo possibile. Il trattamento di riferimento è l'immersione immediata, prolungata, senza pausa nell'acqua più fredda possibile. Il paziente viene immerso completamente, compreso il cuoio capelluto, tenendo fuori dall'acqua solo le vie aeree. Questo tipo di immersione richiede una pianificazione a monte degli eventi sportivi: allestimento di vasche con diverse centinaia di litri d'acqua per paziente, fornitura di cubetti di ghiaccio, disponibilità di sonde per la misurazione della temperatura rettale. Si può anche improvvisare in modo efficace con dei teloni fissati ai quattro angoli. In assenza di immersione, l'aspersione abbondante con acqua fredda associata a una vigorosa ventilazione è la seconda tecnica più efficace. Le altre tecniche (freddo o ghiaccio sugli assi vascolari) sono inutili e rassicurano erroneamente il medico; devono essere abbandonate. La gestione preospedaliera è efficace e deve essere iniziata il prima possibile. Idealmente, il trasporto in ospedale è effettuato solo quando il paziente è normotermico. Viene iniziato allora un monitoraggio biologico renale ma, soprattutto, epatico, con un quadro classico di citolisi che insorge a D2 e massima a D5-8. In caso di diagnosi e trattamento tardivi e/o inefficaci, può insorgere molto rapidamente un'insufficienza multiorgano clinico-biologica.