La diarrea acuta, molto frequente e benigna nei paesi sviluppati, rimane una causa persistente di mortalità elevata nei paesi poveri ed è per lo più di origine virale. La gravità può essere correlata alla disidratazione (diarrea idroelettrolitica), alla sepsi, alle condizioni generali del paziente o, raramente, a lesioni intestinali gravi. Il ricovero ospedaliero è necessario in caso di disidratazione grave, sepsi, condizioni di salute precarie o impossibilità di reidratazione per via orale. Sono necessari ulteriori esami (tra cui un'analisi microbiologica delle feci) solo in caso di sindrome dissenterica, di segni di gravità, di recente assunzione di antibiotici, di condizioni di salute precarie, di casi di gruppo e di persistenza dei sintomi oltre il terzo giorno. Negli altri casi è sufficiente una reidratazione per via orale associata a un trattamento sintomatico minimo. Altre cause non infettive di diarrea acuta sono possibili, in particolare quelle di origine farmacologica.