L'oedème est défini par l'existence d'une inflation des liquides de la matrice extracellulaire. Son apparition témoigne toujours d'une incapacité du système lymphatique á résorber l'excès de fluide filtrant de la circulation veinulo-capillaire, mais l'on réserve le terme de lymphoedème aux cedèmes dont le déficit de la fonction lymphatique est le principal facteur pathogénique. Schématiquement, le déficit lymphatique peut siéger: 1) au niveau de la résorption liquidienne par les canalicules lymphatiques du fait de leur aplasie (maladie de Milroy) ou de leur destruction (lipodermatosclérose de l'insuffisance veineuse) ; 2) au niveau des collecteurs hypoplasiques (lymphoedème primaire précoce), détruits par les traumatismes, l'infection ou les traitements carcinologiques ; une insuffisance fonctionnelle des collecteurs notamment d'origine médicamenteuse est également probable, mais peu documentée ; 3) au niveau des ganglions qui ne jouent plus leur fonction de concentration de la lymphe (chirurgie ou envahissement carcinologique). Les remaniement locaux des tissus atteints de lymphoedème sont importants, et doivent être pris en compte dans la stratégie de prise en charge thérapeutique des patients.

Edema is defined as an excess of interstitial fluids. Its appearance is always linked to a relative functional insufficiency of the lymphatic drainage, but the use of the word lymphedema is restricted to the conditions where the lymphatic insufficiency is the primary pathogenetic factor of edema formation. The lymphatic insufficiency may result from: 1) an incompetence of the lymphatic capillaries, either due to their aplasia (Milroy's disease) or to their destruction (lipodermatosclerosis of chronic venous insufficiency); 2) an insufficiencyof the lymphatic collectors related to theirhypoplasia (primarylymphedema), or their destruction by trauma, infection or carcinologic treatments; a drug related functional insufficiency of lymphatic collectors is probable, but more data are needed on this topic; 3) pathologic lymphatic nodes (surgical excision, invasion by hematological disorders or cancer) could interfere with their ability to concentrate lymphatic fluids. Local tissue changes in the lymphedematous limbs are important and should be taken into account in the care management of such patients.