Le concept de marge de manœuvre (MM) est depuis longtemps utilisé par les ergonomes. L’analyse de l’activité de travail permet de mettre en évidence des situations critiques où la personne ne possède pas les ressources nécessaires pour réussir à rencontrer les objectifs de son emploi tout en protégeant sa santé physique et mentale. On considère alors que la MM est insuffisante et peut engendrer des conséquences négatives.

Les ergonomes orientent surtout leurs actions vers les conditions d’exécution du travail et se questionnent sur les ressources offertes par le milieu de travail. Comment offrir un cadre de travail où la MM favorisera le développement de la personne, de son activité et des stratégies permettant de faire face aux situations critiques ?

Un travail interdisciplinaire (Durand et al., 2009) a permis le développement du concept de MM en associant l’approche ergonomique (augmentation des ressources externes) à un point de vue clinique où on tente d’augmenter les ressources internes de la personne (capacités physiques et mentales) afin de favoriser son retour au travail.

C’est en combinant ces points de vue issus de deux domaines de recherche et d’application, que le concept de MM a été défini comme l’espace de régulation de la personne en activité, lequel varie et se construit selon deux paramètres en interaction, d’une part, les caractéristiques de la personne et, d’autre part, les exigences des tâches et les moyens offerts par le milieu de travail.

Dans le cas d’une personne en arrêt de travail et participant à un programme interdisciplinaire, on distingue :

– la MM initiale présente avant l’arrêt de travail et dont l’insuffisance peut expliquer la situation actuelle de la personne ;

– et la MM thérapeutique recherchée par l’équipe interdisciplinaire du programme pendant le retour progressif au travail.

Cette MM thérapeutique doit être suffisante tout le long du processus. Elle suppose une évaluation régulière du dosage entre les capacités de la personne que l’on aide à augmenter et les exigences du travail qui tendent à se rapprocher de plus en plus des conditions réelles de travail. À la fin du programme, la MM finale doit assurer un retour et un maintien au travail durable.

Des interactions avec les personnes concernées du milieu de travail sont évidemment essentielles à la progression favorable du processus et souvent au passage d’une prévention tertiaire à une prévention secondaire, voire primaire. La construction même d’une MM thérapeutique peut supposer la création de nouvelles conditions de travail et de nouvelles ressources externes. Des questions se posent quant à la prise en compte de la variabilité du travail et de la durabilité du maintien au travail.