Les approches cognitivistes de l’anorexie insistent sur l’image déformée du corps chez les patients. L’expérience corporelle est ainsi réduite à sa représentation mentale. Dans ce travail, nous proposons d’approcher l’anorexie selon une démarche phénoménologique. La phénoménologie, au contraire des approches cognitivistes, invite à considérer l’expérience corporelle à partir d’elle-même.

En suspendant les abstractions explicatives (neurobiologiques, psychanalytiques, cognitivistes) et sur la base de deux cas cliniques, nous étudions la manière dont se réorganise le sens de l’expérience du sujet dans l’anorexie. L’analyse s’inspire des travaux phénoménologiques de Edmund Husserl et Jean-Paul Sartre, de la sociologie de Pierre Bourdieu et, plus indirectement, de la théorie de l’embodied cognition.

L’analyse phénoménologique de l’expérience ordinaire permet de souligner la réduction, dans l’anorexie, du vécu corporel aux sensations et à la représentation mentale du corps. Les patientes souffrent moins d’une image biaisée du corps objectif que d’une perte de l’évidence corporelle, associée à un investissement massif de la représentation du corps. Par « évidence corporelle » est désigné le rôle du corps en tant que vecteur tacite de participation au cours du monde.

Envisager l’anorexie comme perte de l’évidence corporelle conduit à interroger les conceptions cognitivistes qui négligent l’expérience corporelle au profit de sa représentation. La démarche cognitiviste redouble ainsi la stratégie anorexique, qui associe, à la perte de l’engagement charnel et sensuel dans le monde, un surinvestissement du corps représenté.

L’approche phénoménologique de l’expérience anorexique nous conduit à bien distinguer le corps souffrant et agissant de la notion d’« image mentale », que l’on substitue trop souvent à l’expérience vive du corps propre. D’une manière générale, elle invite ainsi à se tenir au plus près de la constitution de l’expérience subjective.

Cognitive approaches to anorexia are centered on the notion of a distorted body-image entertained by patients. The bodily experience is thereby reduced to a set of mental representations. In this article, we outline a phenomenological exploration of anorexia. In contrast to cognitivist approaches, phenomenology is an attempt to understand the bodily experience in its own terms.

On the basis of two case studies, and setting aside abstract explanations (neurobiological, psychoanalytical, cognitivist), we study how the person's actual experience is meaningfully reorganized in anorexia. Our analysis draws on the phenomenology of Edmund Husserl and Jean-Paul Sartre, the social theory of Pierre Bourdieu and, more indirectly, the theory of embodied cognition.

The phenomenological analysis of everyday experience underlines how, in anorexia, bodily experience is reduced to a set of sensations and mental representations of the body. Patients are less prone to a distorted image of the objective body than to a loss of bodily evidence, linked to an excessive focus on representation of the body. By “loss of bodily evidence”, we mean the role of the body as the tacit vehicle through which the person takes part in the doings of the world.

Understanding anorexia as a loss of bodily evidence entails a critique of cognitive theories that neglect the living bodily experience in favor of mental representations of the body. Cognitive theory thus replicates the anorectic process, a process in which the carnal and sensual implication in the world is lost, while the body-image is over-emphasized.

Our exploration of the anorectic experience leads us to clearly distinguish the suffering and acting body from the notion of the “mental image”, too often substituted for the living bodily experience. Phenomenology is an invitation to remain close to the actual constitution of subjective experience.