Impaired episodic remembering is one of the most salient features of cognitive aging.

The present study examined age-related differences in text memory, focusing on the extent and nature of these differences.

Young (18–25years) and older (73–77years) adults were required to recall a descriptive text they had read after being given either a reading perspective (title or verbal instruction) or no indication. In the two experimental conditions, some idea units were important from a functional point of view, as they had to be selected to recall semantically related information better. Text information also had to be differentiated from general information.

Participants did not exhibit any real age-related difficulty taking account of a title or a verbal instruction before reading. Nevertheless, our results showed that the older adults had poorer text memory, and produced fewer idea units from the text they had read and more extratextual idea units. These units mainly took the form of inferences from the text, in the case of the young adults, but were based more on general knowledge of the world in the case of the older ones.

Overall, these results suggest that young and older individuals recall quantitatively and qualitatively different information. Taking individual performance profiles into consideration, results are discussed in the light of the inhibitory process impairment hypothesis. This cannot, however, explain all the observations we made. Another plausible explanation is that older adults are more prone to memory distortions, involving gist-based rather than verbatim retrieval, the former possibly compensating for the age-related decline in episodic memory. According to this hypothesis, our results may also highlight an age-related change in communicative goals.

Les difficultés de mémoire épisodique sont une caractéristique importante du vieillissement cognitif. Cette recherche examine les différences liées à l’âge dans la mémoire de texte et explore leur ampleur et leur nature.

De jeunes adultes (18–25 ans) et des adultes âgés (73–77 ans) doivent rappeler un texte descriptif, avec une indication de lecture donnée au préalable (i.e. un titre de perspective ou une consigne verbale de prise de rôle ; Pichert & Anderson, 1977), ou sans aucune indication (groupe témoin). Avec de telles indications, des informations du texte deviennent importantes d’un point de vue fonctionnel et sont alors préférentiellement rappelées.

Nous n’avons pas observé de réelles difficultés avec l’âge à tenir compte : 1/du titre de perspective, ou 2/de la consigne verbale donnée avant la lecture, afin de rappeler l’information sémantiquement reliée. Cependant, nos résultats montrent que les sujets âgés rappellent : (a) moins d’unités d’idées identiques ou semblables à celles du texte lu ; (b) davantage d’unités extra-textuelles. Ces dernières sont principalement des inférences élaborées à partir de l’information réellement lue chez les jeunes adultes ; elles sont en revanche davantage basées sur l’univers référentiel et la connaissance du monde chez les âgés. Globalement, ces résultats suggèrent que les adultes âgés rappellent de l’information quantitativement et qualitativement différente.

En tenant compte de la variabilité des profils de rappels, l’hypothèse d’une faiblesse de l’inhibition chez les âgés n’apparaît pas suffisante pour rendre compte de l’ensemble des observations. Une autre hypothèse convoque les recherches sur les erreurs de mémoire, liées à une possible compensation des difficultés mnésiques survenant avec l’âge (traces gist plutôt que verbatim). De façon complémentaire, les résultats pourraient également témoigner d’un changement des buts communicatifs chez les âgés.