Sebbene l'alcolismo cronico rimanga predominante in Occidente e causi più dell'80% delle pancreatiti croniche, esistono dei fattori di suscettibilità intrecciati. La pancreatite cronica è il risultato di molteplici interazioni tra consumo cronico di alcol, consumo di nicotina e fattori ereditari, ostruttivi, immunologici e metabolici. Qualunque sia la causa predominante, la storia naturale e le complicanze rimangono simili e variano solo il tempo e la frequenza di insorgenza: insufficienza pancreatica esocrina ed endocrina, dolore cronico, cancro del pancreas. Deve essere effettuata una valutazione morfologica che combini una TC e una risonanza magnetica (RM) pancreatica (± ecoendoscopia in determinate situazioni, dubbio sulla diagnosi di pancreatite autoimmune o dubbio su un tumore in evoluzione). Conoscere la causa delle pancreatiti è fondamentale per rassicurare il paziente ma soprattutto per offrire una gestione terapeutica e un monitoraggio adeguati. Nonostante esami esaustivi, alcune pancreatiti rimangono idiopatiche. In tutti i casi, è essenziale aiutare il paziente a cessare tutto il consumo di tabacco.