La recherche qualitative est un ensemble de méthodes de recherche qui permettent d'explorer l'expérience individuelle, les interactions, les contextes sociaux. L'importance est donnée au contexte et à l'analyse de données subjectives. L'échantillonnage est réduit, ce qui permet une exploration en profondeur de la thématique étudiée. L'objectif de la recherche qualitative est de construire de la théorie à partir de données subjectives et contextuelles. Issues des sciences sociales, les méthodes qualitatives se développent en médecine et en psychiatrie pour explorer l'expérience des patients dans des contextes précis, les modalités de prise en charge ou les questions d'efficacité thérapeutique. Elles sont aujourd'hui très utilisées pour explorer les phénomènes sociaux, l'expérience subjective des patients, des parents, ou des professionnels de santé, le sens que les participants donnent à leurs expériences sociales, leurs comportements, la maladie, pour étudier les individus dans leur contexte naturel, ou pour évaluer des processus de soins complexes. Les trois étapes d'une étude qualitative sont : la construction des données réalisée principalement à l'aide d'entretiens ou d'observations ; l'analyse des données qui comporte une étape descriptive souvent complétée d'une étape analytique et interprétative ; l'écriture des résultats sous forme thématique ou narrative. La rigueur de la recherche qualitative repose sur la triangulation des données, la validation du répondant, l'exposé clair du processus de collecte des données et d'analyse, la représentativité équitable des différents points de vue sur le sujet de recherche, et la réflexivité du chercheur qui expose ses préconceptions et son parcours pour permettre au lecteur de comprendre comment il a pu arriver à telle interprétation.