Le rôle de l’exposome ainsi que la période d’exposition dans la genèse d’une maladie chronique et/ou inflammatoire future semblent maintenant évident. La polyarthrite rhumatoïde (PR) se caractérise par une phase préclinique, dite asymptomatique, au cours de laquelle apparaissent des autoanticorps retrouvés présents des années avant les premiers symptômes de la maladie. Seul le tabac a été retrouvé comme associé à la PR de façon reproductible. Il augmenterait la citrullination des acides aminés au sein des alvéoles pulmonaires, induisant l’apparition d’anticorps antiprotéines citrullinés (ACPA), bien avant l’émergence de la maladie. L’élévation des ACPA a aussi été retrouvée comme fortement associés à l’asthme, chez des patients prélevés avant le diagnostic de PR, indépendamment de leur statut tabagique. Cette association asthme/PR permet donc de mettre en exergue : 1/l’implication du poumon dans la genèse de ces 2 pathologies ; 2/l’importance entre une exposition précoce au cours de la vie et le risque de développer ultérieurement une PR. Ainsi, l’exposition à des facteurs environnementaux dans l’enfance, notamment aéro-médiés, pourrait être le dénominateur commun entre ces deux pathologies. Dans ce contexte, nous avons voulu étudier l’association entre le risque de survenu de PR et l’exposition à un milieu de vie rural et aux animaux de compagnies dans l’enfance au sein de la cohorte E3N.

E3N est une cohorte de 98 955 femmes issues de la population générale et au sein de laquelle les cas de PR ont été récemment validés. Ces femmes, âgées de 40–65 ans, ont rempli, tous les 2–3 ans, des questionnaires portant sur leur santé et leur mode de vie. En 2007, un questionnaire sur le mode de vie et l’environnement dans la petite enfance a été envoyé et évalué : l’exposition à des animaux de compagnies (chat/chien), le fait d’avoir vécu à la ferme>3 mois et, dans l’affirmative, le type d’animaux auxquels elles avaient été exposées et l’âge de la première exposition, la notion de privation alimentaire ou d’exposition au tabagisme passif. Les rapports de risque (RR) et les intervalles de confiance (IC) à 95 % pour le risque de PR incidente ont été estimés à l’aide de modèles de régression des risques proportionnels de Cox avec l’âge comme échelle de temps.

Au total, 698 cas incidents de PR, parmi lesquels 77 754 femmes non atteintes de PR, ont été recensés. Le mode de vie agricole n’était pas associé au risque de PR. En revanche, dans un modèle de régression de Cox multivariable ajusté incluant les facteurs de risque connus de PR (âge, tabagisme actif, tabagisme passif à l’âge adulte, IMC, niveau d’éducation), l’exposition à des chats et/ou des chiens entre 1 et 2 ans était associée à une diminution du risque de PR incident par rapport aux enfants sans animaux de compagnie : HR=0,55 (IC 95 % 0,3–0,9), p=0,0309). En outre, comme décrit précédemment, le tabagisme passif pendant l’enfance [HR=1,24 (1,0–1,5) p=0,044] et le niveau d’éducation ([HR=0,78 (0,6–0,9) p=0,037] ; [HR=0,772 (0,6–0,9) p=0,0426] pour les femmes ayant un niveau d’éducation plus élevé (+2 ans et ≥ 3 ans) par rapport à celles n’ayant pas d’éducation) se sont avérés être associés à la PR dans le modèle multi-ajusté.

Plus que le mode de vie agricole ou le type d’animal, l’exposition très précoce aux chats et/ou aux chiens (1 à 2 ans) semble réduire l’incidence de la PR alors que le tabagisme passif dans l’enfance l’augmente. Ceci soutient l’idée que les poumons et donc les expositions aériennes dans la petite enfance pourraient avoir un rôle important dans la genèse de la PR.