À l'heure où les pesticides, les additifs sont accusés d'être responsables des pires effets toxiques de l'histoire, où un retour au naturel est vanté pour revenir à une alimentation saine, il est nécessaire de se retourner vers le passé et d'informer les acteurs de la santé que des contaminants naturels ont provoqué des épidémies avec de nombreux victimes et décès. Des épidémies dont les symptômes ressemblent à ceux induits par la présence de mycotoxines (ergot de seigle, toxine T2, zéaralénone) dans les produits céréaliers sont décrites de l'Antiquité au xx^e siècle. De même, la présence de métaux lourds dans l'alimentation (plomb, arsenic, mercure) est considérée comme responsable de pathologies dont les symptômes sont caractéristiques d'intoxication aux métaux lourds. L'augmentation de la durée de vie des habitants des pays développés est largement due à l'apparition, au xx^e siècle, de réglementations sur l'hygiène alimentaire et à la réflexion des différents comités d'experts sur l'évaluation du risque pour le consommateur de la présence de contaminants. Après une description non exhaustive de grandes épidémies potentiellement d'origine toxique depuis l'Antiquité, la conception et l'utilisation du concept d'évaluation du risque pour le consommateur, d'abord appliquée à des contaminants volontairement ajoutés aux aliments, comme les additifs alimentaires, puis étendue aux produits phytosanitaires et aux contaminants naturels, comme les mycotoxines et les métaux lourds, seront abordées.