Les embolies pulmonaires sont classées selon le degré d'obstruction vasculaire en embolies pulmonaires massives (en état de choc), submassives (coeur pulmonaire aigu sans état de choc) et non graves. Le pronostic vital des embolies pulmonaires massives est engagé, ce qui justifie l'utilisation des traitements thrombolytiques. Le rt-PA est actuellement l'agent fibrinolytique de référence dans l'embolie pulmonaire avec plusieurs protocoles d'utilisation. Son utilisation induit un risque hémorragique non grave dans 10 % des cas et grave dans 1,2 % des cas. Les embolies pulmonaires submassives ont une surmortalité dans les registres internationaux (7 à 15 %). Le bénéfice de la fibrinolyse dans ce sous-groupe de patients n'est à ce jour pas formel et ne repose que sur des arguments indirects. La fibrinolyse n'est réservée qu'aux patients dont l'évolution n'est pas favorable sous traitement médical standard. La fibrinolyse peut être un échec dans 8 % des cas. Il semble alors préférable de faire une embolectomie que de tenter une seconde fibrinolyse.