L’individu met en œuvre des mécanismes de défense adaptatifs en réponse à l’état de tension généré par des émotions trop intenses. Il existe plusieurs niveaux de mécanismes de défense : clivage, déni, refoulement, sublimation, humour, etc. L’efficacité adaptative d’une défense dépend de sa nature, du contexte mais aussi de la manière dont elle est mise en jeu. Le soignant doit repérer ces mécanismes et adapter lui-même sa communication tout en restant à l’écoute.