Que ce soit dans le domaine de la neurologie, des troubles de l'humeur ou encore des atteintes des processus cognitifs, l'approche biologique des mécanismes neuronaux qui sous-tendent ces pathologies utilise de très nombreux modèles animaux, analogues expérimentaux de ces maladies. Ces modèles sont très imparfaits et ne présentent le plus souvent qu'une lointaine analogie avec seulement quelques aspects de ces maladies humaines. Néanmoins, ils s'avèrent très utilisés pour tenter de comprendre les mécanismes des maladies et la mise au point de nouveaux traitements. Les approches mises en oeuvre recouvrent divers domaines des neurosciences, de la neurologie expérimentale à la pharmacologie comportementale. Elles utilisent maintenant de plus en plus souvent des animaux génétiquement modifiés. Tous les domaines des comportements sont ainsi soumis à l'expérimentation animale. Dans ce contexte, modéliser les déficits neurologiques à composante principalement motrice résultant de lésions cérébrales s'avère incomparablement plus facile que pour les troubles des comportements résultant d'atteintes fonctionnelles et qui impliquent de fortes composantes limbiques et surtout cognitives. Mais cette modélisation présente des limites évidentes, s'agissant de reproduire à partir d'un animal sain des troubles du comportement humain très complexes. Ainsi la question se pose de la légitimité de ces approches expérimentales, s'agissant de reproduire non seulement les symptômes des maladies mais aussi d'en respecter le plus possible une étiologie souvent mal connue, d'en reproduire éventuellement les changements structuraux et fonctionnels associés et jusqu'à leur réponse à des traitements appropriés. Clairement, ces démarches doivent être poursuivies, en rapport notamment avec l'avancée des connaissances chez les patients, en particulier dans le domaine de l'imagerie fonctionnelle, et en promouvant surtout une meilleure synergie entre chercheurs fondamentalistes et cliniciens.

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