La polysémie et le sens figuré constituent un défi majeur pour les élèves, car ils requièrent une désambiguïsation sémantique mobilisant la flexibilité cognitive.

L’objectif de cette étude est de mesurer l’efficacité d’un dispositif pédagogique expérimental sur les performances de compréhension et de production d’expressions polysémiques et de sens figuré chez des élèves de sixième. Dans ce dispositif, la flexibilité cognitive est envisagée comme une propriété fonctionnelle des processus langagiers mobilisés lors de la désambiguïsation sémantique (et non pas comme une fonction exécutive générale).

Deux groupes d’élèves ont été constitués ( n = 122). Le groupe expérimental a suivi un enseignement de quatre semaines centré exclusivement sur des jeux flexibles de langage – tâches de switching , de pensée divergente et de bascule attentionnelle – appliqués à des mots polysémiques. Le groupe contrôle a reçu un enseignement traditionnel portant sur le même matériel linguistique. Un pré-test et deux post-tests (immédiat et différé) ont évalué trois indicateurs de performance : la compréhension et la production de mots polysémiques, la compréhension et la production d’expressions de sens figuré, et la maîtrise des définitions conceptuelles (polysémie, sens figuré).

Les résultats révèlent une progression significativement supérieure du groupe expérimental sur l’ensemble de ces indicateurs, quand bien même aucun enseignement explicite des définitions n’avait été dispensé dans le groupe expérimental. Ces effets se maintiennent au post-test différé, attestant d’une consolidation durable des apprentissages, là où le groupe contrôle présente une régression proche de son niveau initial.

Le groupe expérimental s’est montré significativement plus performant sur l’ensemble des indicateurs évalués, polysémie, sens figuré et tâches définitoires, en l’absence de tout enseignement explicitement consacré aux définitions.

Polysemy and figurative language constitute a major challenge for students, as they require semantic disambiguation that strongly mobilizes cognitive flexibility.

The aim of this study is to measure the effectiveness of an experimental pedagogical intervention on sixth-grade students’ performance in the comprehension and production of polysemous expressions and figurative language. This intervention is based on the stimulation of cognitive flexibility, considered not as a general executive function, but as a functional property of language processes involved in semantic disambiguation.

Two groups of sixth-grade students were formed ( n = 122). The experimental group received a four-week instruction focused exclusively on flexible language games – tasks involving switching, divergent thinking, and attentional shifting – applied to polysemous words. The control group received traditional instruction using the same linguistic material. One pre-test and two post-tests (immediate and delayed) assessed three performance measures: comprehension and production of polysemous words, comprehension and production of figurative expressions, and mastery of conceptual definitions (polysemy, figurative meaning).

The results show greater improvement in the experimental group across all these dimensions, even though no explicit instruction on definitions had been provided in the experimental group. These effects were maintained at the delayed post-test, demonstrating durable consolidation of learning, whereas the control group's scores regressed close to their initial level.

The experimental group significantly outperformed the control group across all assessed dimensions – polysemy, figurative language, and definitional tasks – including in the absence of any explicit instruction on definitions.