L'hépatite chronique due au virus de l'hépatite B (VHB) affecte 350 millions de personnes dans le monde. Il y a deux types principaux de VHB : le VHB « sauvage », qui se caractérise par la positivité de l'AgHBe et le virus B « mutant pré-core », caractérisé par la sélection de virus mutants répliquants, qui sont incapables de produire l'AgHBe. La différence entre le malade porteur d'un « mutant précore » et le porteur inactif du VHB est que, outre la négativité de l'AgHBe et la positivité de l'anti-HBe commune aux deux situations, chez le porteur inactif du VHB les transaminases sont répétitivement normales et l'ADN du VHB est indétectable ou à un taux bas (< 10⁵ copies/mL).

L'hépatite chronique virale B présente trois phases successives : une phase d'immunotolérance, au cours de laquelle l'AgHBe est détectable et l'ADN du VHB présent à des taux élevés. Les transaminases sont normales ou subnormales. Au cours de la deuxième phase, les taux sériques de l'ADN du VHB dimineunt et les transaminases augmentent. La troisième est marquée par une séroconversion de l'AgHBe vers ;'anti-HBe. Il n'y a plus de réplication virale B et la maladie hépatique devient inactive.

L'hépatite chronique B est définie par une inflammation chronique du foie, persistante au moins six mois. L'hépatite chronique est une maladie silencieuse. L'évaluation initiale comporte un historique de la maladie, un examen clinique avec, en particulier, recherche des facteurs de risque de coinfection, estimation de la consommation d'alcool et de la présence d'une cirrhose ou d'un carcinome hépatocellulaire.

Les examens biologiques incluent un dosage des enzymes hépatiques, la recherche des marqueurs de réplication du VHB et des coinfections VHC, VHD et VIH. Le but de la biopsie du foie est de déterminer l'importance de l'atteinte hépatique.

Le traitement anti-viral doit être envisagé chez les patients ayant un HCB modéré ou sévère en présence de signes de réplication du VHB (ADN du VHB ≥ 10⁵ copies/mL) et une élévation persistante des transaminases aprés une période de 3 à 6 mois d'observation. Plusiers agents anti-viraux et/ou immunomodulateurs ont été évalués dans le traitement de l'hépatite chronique B : interféron , lamivudine et adéfovir. L'interféron est un anti-viral et un immuno-modulateur, mais a de nombreux effets secondaires. La lamivudine est bien tolérée, mais, à un an, chez 16 % des malades, survient une mutation au niveau du géne de la polymérase. L'adéfovir est un analogue nuclésidique ayant une puissante activité virale vis-à-vis du VHB. Il est efficace contre les virus mutants résistants à la lamivudine et aussi vis-à-vis du virus sauvage.

Chronic infection with the hepatitis B virus (HBV) is estimated to affect 350 millions persons. Chronic hepatitis B is separable into two major forms: the HBe-positive and the HBe Ag-negative. This form of chronic hepatitis B has been shown associated with the selection of replication competent pre-core HBV mutants, that contrary to the wild type HBV, are unable to produce HBeAg. The difference between HBe-Ag-negative chronic hepatitis B and the inactive HBsAg carrier state with negative HBeAg is that in the latter HBsAg positivity and HBeAg negativity combine with : persistently normal ALT levels and low (< 10⁵ copies/mL) or undetectable HBV DNA levels.

Chronic HBV infection presents three successive phase : in the immunotolerant phase, serum HBeAg was detectable, and serum HBV-DNA levels are high ; serum aminotransferases are normal or minimally elevated. During the second phase, serum HBV-DNA levels decrease and serum aminotransferase levels increase. The non-replicative phase follows HBeAg antiHBe seroconversion. HBV replication is absent. The patients do not have active liver disease. Chronic hepatitis B is defined as chronic inflammatory reaction in the liver continuing without improvement for a least 6 months. Chronic hepatitis is a silent disease. The initial evaluation of patients with chronic HBV infection should include a thorough history and physical examination, with special emphasis on risk factors for coinfection, alcohol use and cirrhosis or liver cancer. Laboratory tests should include assessment of liver disease, markers of HBV replication and tests for coinfection with HCV, HDV and HIV. The purpose of a liver biopsy is to assess the degree of liver damage. Antiviral therapy should be considered in patients with moderate to severe chronic hepatitis if there is active HBV replication (HBV-DNA ≥ 10⁵ copies/mL) and persistent elevation of aminotransferases after 3–6 months of observation.

Several anti-viral and/or immunomodulatory agents have been evaluated for the treatment of chronic hepatitis B : interferon , lamivudine and Adefovir. Interferon had antiviral and immunomodulatory effects, but is associated with many adverse effects. Lamivudine is well tolerated, but, in 16 % of patients, a one-year treatment regim of lamivudine is associated with mutation in the domain of HBV DNA polymerase. Adefovir is a nucleotide analogue with potent anti-viral activity against HBV. Adefovir can be an effective treatment for lamivudine-resistant HBV mutants as well as wild-type HBV.