Les cellules cancéreuses se distinguent des cellules normales par la présence de nombreuses altérations génétiques aboutissant à l'expression anormale de gènes impliqués dans le contrôle de la prolifération cellulaire ou de génes jouvant un rôle lors de la différenciation tissulaire. Les produits de ces gènes constituentde potentiels antigènes spécifiques de tumeurs capables de servir de cible pour le système immunitaire.

Le gène suppreseur de tumeurs p53, muté dans 50% des cancers humains toutes localisations confondues, représente un candidat de choix pour le développement de nouvelles stratégies thérapeutiques en matière de cancer, en particulier pour la mise au point de vaccins. Différentes approches sont actuellement à l'étude, basées sur l'utilisation de peptides, ou de vecteurs viraux recombinants.

Cancer cells differ from their normal counterpart in that they possess tumor-specific proteins such as mutated, rearranged and overexpressed oncoproteins, proteins related to development or overexpressed mutated tumor suppressor gene products. Theses proteins have the potential to serve as target for T cell therapy of cancer.

The tumor suppressor protein p53 is a leading candidate because of its central role in oncogenesis and because over half all of human cancers are linked with mutations of the p53 gene and overexpress P53. The potential of wild type and mutated peptide-induced cellular immunotherapy and recombinant viral vectors expressing P53 to induce cytotoxic T cells to P53 epitopes is currently being investigated.