Une mise en perspective historique des différentes approches de l'arriération mentale débouche sur la description des définitions actuelles de la déficience mentale, au sein desquelles l'approche psychométrique est resituée dans le cadre plus global de l'exploration du fonctionnement mental de l'enfant. Des éléments épidémiologiques récents sont ensuite présentés. Une large place est faite à l'abord psychopathologique de la déficience, abord présenté comme essentiel, véritablement incontournable, sur le plan diagnostique, mais aussi thérapeutique. La notion d'étiopathogénie monofactorielle est abandonnée au profit d'une approche résolument multifactorielle, seule capable de proposer un modèle ouvert et dynamique. Les principes généraux de la prise en charge sont ensuite discutés. L'accent est mis sur l'aspect obligatoirement multidimensionnel des soins à prodiguer à l'enfant et à sa famille.

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