La décortication au sens strict, est l'intervention qui consiste à rendre sa fonction ventilatoire au poumon en le libérant de la gangue fibreuse qui l'enserre et le comprime sur le médiastin. La gangue fibreuse est le stade évolutif d'enkystement d'épanchements pleuraux encore plus ou moins évolutifs ou compliqués : hémothorax, pleurésies purulentes à germes banals ou tuberculeuses, séquelles de pathologies pleurales diverses et de la collapsothérapie. La décortication dans sa forme typique actuelle consiste en l'ablation de toute la poche pleurale enkystée et donc de la gangue fibreuse aussi bien du côté viscéral que pariétal : à ce niveau l'exérèse emprunte le plan extrapleural. Après décortication, la poche pleurale compliquée est éradiquée et le poumon reprend tout ou partie de sa fonction ventilatoire. Plusieurs variantes techniques existent. Parfois l'épanchement pleural enkysté a comme point de départ une pathologie pulmonaire et une zone parenchymateuse détruite doit être enlevée lors du même temps opératoire. Actuellement, dans certaines formes de pleurésies purulentes chroniques, la vidéothoracoscopie permet d'éviter le recours à la thoracotomie.

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