L'application de la notion de dépendance à un ensemble de pathologies aux définitions et critères diagnostiques parfois imprécis permet de proposer un modèle psychopathologique et descriptif commun. Les dépendances comportementales décrites ici sont les achats compulsifs, les addictions sexuelles, la dépendance au travail, la kleptomanie, la pyromanie, le trouble explosif intermittent et la trichotillomanie. Dans tous ces troubles, le sujet accomplit de manière répétitive et « obligatoire » une séquence comportementale précise (achats, vols, incendies, arrachage de cheveux...). La séquence comportementale altère de manière significative la vie sociale, familiale ou professionnelle. Les sujets présentent de nombreux symptômes classiques de dépendance, et notamment : une envie irrépressible du comportement ; l'abandon d'autres activités au profit du comportement électivement investi ; des conséquences négatives individuelles, familiales, sociales et professionnelles ; une sensation de manque, d'anxiété ou de malaise en cas d'interruption du comportement.

Les limites de la notion de dépendance appliquée à un comportement sont également discutées (regroupement artificiel d'entités cliniques hétérogènes, « médicalisation des excès »...). Le modèle de la dépendance oriente par ailleurs les prises en charge vers un abord direct du désordre comportemental (recherche des facteurs déclenchants, encouragement de stratégies visant à diminuer la fréquence et la sévérité du « comportement pathologique »), inspiré des techniques de sevrage utilisées dans les cas de dépendance à une substance psychoactive. Cette approche thérapeutique n'est en aucun cas incompatible avec d'autres démarches psychothérapiques, notamment d'inspiration analytique.

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