La mémoire est aujourd'hui considérée comme un système complexe à l'intersection de la vie affective et des fonctions cognitives. Oublis et faux souvenirs sont des produits de son fonctionnement normal. Des troubles mnésiques plus sévères sont observés au cours de nombreuses affections cérébrales ou psychiatriques, de simples perturbations psychoaffectives ou encore dans des contextes particuliers. Lorsqu'ils sont au premier plan du tableau clinique, ils réalisent, soit un épisode amnésique aigu, faisant discuter un ictus amnésique ou une amnésie psychogène, soit un syndrome amnésique chronique, le plus souvent lié à une affection dégénérative cérébrale et tout particulièrement à une maladie d'Alzheimer. La plainte d'une diminution des performances mnésiques dans la vie quotidienne est fréquente à tout âge et témoigne d'une vulnérabilité psychoaffective en rapport avec une perturbation du sentiment d'identité et une baisse de l'estime de soi. Chez le sujet âgé toutefois, elle prend une place particulière du fait de sa fréquence et du risque qu'elle soit révélatrice d'un début de maladie d'Alzheimer. L'analyse clinique et neuropsychologique permet de distinguer deux types de troubles selon qu'ils traduisent un trouble de la mémorisation des informations nouvelles en mémoire épisodique (traduisant l'existence de lésions hippocampiques, comme dans la maladie d'Alzheimer) ou un déficit des mécanismes de rappel (troubles de l'humeur, plainte « bénigne », affections cérébrales entraînant des perturbations des lobes frontaux).