La varicelle est une infection par le virus varicelle zona qui appartient à la famille des Herpes viridae. Comme toute infection herpétique, elle se caractérise par la survenue d'une primo-infection (varicelle), d'une période de latence asymptomatique, puis de la possibilité de réactivation (zona). Les signes de varicelle sont universels, la maladie est cosmopolite et se manifeste par une éruption vésiculeuse associée à de la fièvre. Elle est encore considérée comme une maladie bénigne de l'enfance. Cependant, si la majorité des enfants qui font une varicelle n'en garderont que quelques cicatrices cutanées, d'autres vont présenter des complications sévères, parfois mortelles. Les sujets immunodéprimés ont été identifiés comme à très haut risque de développer une varicelle sévère. Toutefois, actuellement la majorité des cas de varicelle compliquée surviennent chez des sujets immunocompétents et auraient pu être prévenus par la vaccination.