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Résumé

Si la fonction essentielle de la cornée est d'assurer, grâce à sa transparence, la transmission et la réflexion de la lumière, il n'en reste pas moins que sa physiologie et sa physiopathologie, malgré la multiplication des recherches fondamentales et cliniques, restent encore imparfaitement élucidées.

Remarquable par sa structure, par sa situation entre les larmes et l'humeur aqueuse, par sa forte hydrophilie, elle doit assurer en permanence le maintien d'un état de déturgescence grâce au rôle de barrière joué conjointement par l'épithélium et l'endothélium, et au rôle de pompe de l'endothélium, qui vont ainsi réguler les mouvements hydriques et ioniques entre la cornée et son environnement ainsi que le transport des molécules nécessaires à sa nutrition, et à un métabolisme cellulaire interne.

Le développement des prothèses de contact, de l'implantation intra-oculaire au cours de la chirurgie de la cataracte, de la kératoplastie ou de la chirurgie réfractive, ne peut se concevoir sans une parfaite connaissance et un profond respect de la physiologie cornéenne.

Il serait certes intéressant de pouvoir se consacrer à l'étude successive de toutes les couches cornéennes qui possèdent chacune une individualité structurelle, et donc fonctionnelle, et de détailler ainsi la physiologie de :

l'épithélium et du film lacrymal qui lui est indissociable, grâce aux points d'ancrage que constituent les microvillosités épithéliales,

la membrane de Bowman qui, d'une part, représente la membrane basale de l'épithélium, d'où son rôle dans les processus de cicatrisation épithéliale et, d'autre part, participe à la physiologie stromale par sa structure fibrillaire collagène,

le stroma cornéen,

et la membrane de Descemet.

Mais nous avons préféré une attitude plus synthétique permettant de dégager les grandes fonctions de ce tissu remarquable qu'est la cornée et de voir ainsi l'intervention respective de chaque couche dans les grands mécanismes de perméabilité, de nutrition, d'hydratation, de déturgescence, qui vont sous-tendre la vraie finalité de la cornée, à savoir sa transparence, première étape indispensable dans la transmission du message visuel.

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