Malgrado i progressi delle metodiche preventive, l'embolia polmonare rimane una patologia frequente che colpisce circa 40 000 persone ogni anno in Francia e la cui incidenza è stabile nei paesi industrializzati. La diagnosi dell'embolia polmonare è stata rivoluzionata dall'angio-TC spirale e dal dosaggio ematico dei D-dimeri accoppiati alla probabilità clinica. L'angiografia polmonare non è ormai più utilizzata; al contrario, la scintigrafia conserva un certo numero di indicazioni. A lungo dominato dal timore di falsi negativi, l'iter diagnostico è attualmente marcato dalla scarsa incidenza della malattia fra i malati nei quali essa è ipotizzata e dalla scoperta di immagini molto distali, il cui significato clinico è equivoco. La prognosi immediata dell'embolia polmonare può ormai essere stimata in base alla clinica, ai bioindicatori, all'ecocardiografia e alla TC toracica. Alcuni di questi strumenti hanno mostrato la loro utilità nella gestione terapeutica. Le eparine a basso peso molecolare e il fondaparinux hanno notevolmente limitato il ricorso alll'eparina non frazionata e permettono di trattare alcuni pazienti a domicilio dopo un breve ricovero in ospedale. Le indicazioni del trattamento fibrinolitico e dell'interruzione cavale riguardano solo una piccola minoranza dei pazienti affetti da embolia polmonare. La durata del trattamento dipende dalla causa dell'embolia polmonare: quando si tratta di un fattore scatenante forte e transitorio, la durata del trattamento è di tre mesi, mentre, quando si tratta di un fattore scatenante persistente, il trattamento è continuato fino a quando persiste il fattore di rischio; infine, quando l'embolia è idiopatica o è scatenata da un fattore di rischio minore, il trattamento è minimo di sei mesi. La prosecuzione o la sospensione del trattamento devono, allora, tenere conto dei fattori di rischio di recidiva e di emorragia del paziente.