Les particularités de la diffusion en pédiatrie tiennent d’une part aux pathologies en cause et d’autre part à l’immaturité cérébrale dans les premiers mois de vie. Le cerveau du fœtus a initialement un contenu en eau important qui diminue rapidement en fin de grossesse et dans les premiers mois de vie, en rapport avec le processus de myélinisation. La restriction des mouvements de diffusion est progressive et plurifactorielle : réduction du contenu en eau, augmentation du nombre d’oligodendrocytes autour des axones puis épaississement de la gaine myélinique. Ces phénomènes expliquent que l’ADC soit élevé dans toutes les régions cérébrales chez le nouveau-né, d’autant plus qu’il existe une prématurité. Il existe une corrélation étroite entre l’âge et la diminution de l’ADC. La baisse de l’ADC précède le processus de myélinisation, mais en suit le même sens. Ainsi, les cartographies d’ADC du cerveau néonatal à terme montrent un hyposignal au niveau du corps calleux, des radiations optiques et des bras postérieurs des capsules internes. L’ADC des fibres occipitales est plus bas que l’ADC des fibres frontales reflétant le sens caudo-céphalique de la maturation myélinique. En pratique, les séquences en diffusion sont très contributives pour la détection précoce des lésions anoxo-ischémiques chez le nouveau-né à terme. Dès la période néonatale, l’étude en diffusion est indispensable en pédiatrie pour détecter précocément des lésions infectieuses, inflammatoires ou métaboliques et elle doit être systématiquement pratiquée. Chez le prématuré, ces séquences restent d’interprétation difficile.