La notion de pénibilité sous-entend principalement les caractéristiques d’un poste de travail en termes de contraintes, d’environnement physique ou de rythme de travail (article D. 4121-5 du code du travail) en omettant la prise en compte des capacités physiques ou de vulnérabilités individuelles du salarié, notamment ses capacités cardio-respiratoires. Par conséquent, il apparaît pertinent de pondérer la pénibilité d’un poste de travail par les capacités physiques individuelles du salarié.

Ces capacités peuvent être altérées du fait d’une pathologie, d’un traitement médical ou chirurgical. Ainsi, un traitement par chimiothérapie peut entraîner une altération des mécanismes du transport périphérique de l’oxygène ; une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), une limitation des capacités ventilatoires et musculaires ; un syndrome coronarien aigu (SCA), une diminution de la fraction d’éjection systolique.

L’altération de ces capacités peut être objectivée grâce à de multiples outils cliniques ou paracliniques afin que le médecin du travail puisse les confronter aux exigences physiques du poste de travail. Une bonne coordination entre le service de Santé au Travail (médecin du travail, ergonome) et les autres acteurs de soins (pneumologues, cardiologues, médecins de Médecine Physique et de Réadaptation, ergothérapeutes …) est donc indispensable lors de cette démarche.

L’évaluation clinique, première étape de cette évaluation, permettra de recueillir et de quantifier l’importance des signes fonctionnels respiratoires ou cardiaques du salarié (dyspnée, douleur thoracique, malaises…) ainsi que les signes physiques centrés sur l’auscultation cardio-pulmonaire.

La réalisation des Explorations Fonctionnelles Respiratoires (EFR) de repos, comprenant une courbe débit-volume et une pléthysmographie, évaluera les différents volumes et débits pulmonaires et objectivera un trouble ventilatoire obstructif ou restrictif. L’étude de la fonction de la membrane alvéolo-capillaire (D_LCO) peut compléter ces explorations lors de pathologies touchant principalement le tissu interstitiel pulmonaire. Ces explorations sont réalisées au repos et peuvent difficilement prédire les anomalies pouvant survenir à l’effort. Des manœuvres cliniques pour tester les capacités du salarié à l’effort sont réalisables en consultation comme l’épreuve de Ruffier.

En situation de travail, il est possible d’évaluer de façon indirecte le coût cardiaque d’une tâche par le test de récupération de Brouha qui consiste en la mesure de la fréquence cardiaque (F_C) à la 1^re, 2^e et 3^e minute après la fin de l’activité.

L’épreuve d’effort métabolique (EFX) est un examen qui permet l’étude du parcours de l’oxygène (O₂) de son inspiration à son utilisation musculaire. Elle peut être prescrite en raison d’une obligation réglementaire (travail en milieu hyperbare par exemple), pour évaluer la possibilité d’une reprise du travail après un SCA, ou d’un maintien au poste dans le cadre d’une BPCO évolutive.

Les résultats de l’EFX apparaissent, au regard du médecin du travail, comme souvent déconnectés de l’évaluation de la charge physique nécessaire à la réalisation des tâches du poste de travail. Il est cependant possible d’établir une correspondance entre la consommation d’oxygène maximale (VO₂ pic) rendue après réalisation d’une EFX et les tâches professionnelles réalisables. En effet, la consommation en O₂ du métabolisme de repos est de 3,5ml/kg/min soit 1 « Metabolic Equivalent of the Task » (1 MET). Ainsi, si un salarié a une VO₂ pic de 14mL/kg/min, soit 4 MET, il est attendu que ce salarié puisse soutenir une tâche nécessitant un effort maximal de 3 MET (3 MET+1 MET nécessaire pour le métabolisme de repos). Le nombre moyen de MET nécessaire pour effectuer une tâche professionnelle est disponible dans un précis régulièrement mis à jour [1Ainsworth B.E., Haskell W.L., Herrmann S.D., et al. 2011 Compendium of physical activities: a second update of codes and MET values Med Sci Sports Exerc 2011 ;  43 (8) : 1575-1581 [cross-ref]

Cliquez ici pour aller à la section Références]. À titre d’exemple, un travail de bureau nécessite 1,5 MET et l’utilisation d’un marteau piqueur nécessite 6,3 MET.

Il est possible, en complément de l’EFX, d’obtenir une évaluation indirecte de la VO₂ en réalisant une cardiofréquencemétrie (CFM) sur 24heures. En effet, il existe une relation linéaire individuelle entre la VO₂ et la F_C pour des valeurs comprises entre 15 et 85 % de la VO₂ pic. L’enregistrement de la F_C sur 24heures permettra d’en déduire la F_C de repos de référence (FCR) (médiane des F_C obtenues pendant 6heures de sommeil à laquelle on ajoute 15 bpm correspondants au passage de la position allongée à la position debout), le coût cardiaque absolu (CCA) (CCA=F_C moyenne–FCR) et le coût cardiaque relatif (CCR) (CCR=[CCA/(F_Cmax–FCR)]×100, où F_Cmax=207–0,7×âge [2Gellish R.L., Goslin B.R., Olson R.E., et al. Longitudinal modeling of the relationship between age and maximal heart rate Med Sci Sports Exerc 2007 ;  39 (5) : 822-829 [cross-ref]

Cliquez ici pour aller à la section Références]. Différentes grilles permettent de graduer le CCR en indice de pénibilité de « très léger » à « trop intense » (de Chamoux, de Frimat ou de Meunier) selon la définition que l’on donne à la FCR. La valeur seuil admissible au travail correspond à 33 % de la VO₂ pic soit un CCR de 30 %.