El virus de la hepatitis C (VHC), que se transmite por vía parenteral, fue identificado en 1989 como el virus responsable de las hepatitis «no A no B». La infección afecta a alrededor de 170 millones de personas en el mundo. En Francia, por ejemplo, 200.000 personas tienen una replicación viral activa. En los países industrializados, la epidemia ha sido la consecuencia de la práctica de la transfusión sanguínea y de la toxicomanía intravenosa. El método ELISA (ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas), que identifica los anticuerpos anti-VHC, posibilita la detección fiable de la infección desde 1992. La detección del ácido ribonucleico viral C permite el diagnóstico de la infección crónica, consecutiva a la hepatitis aguda, en alrededor del 80% de los casos. La gravedad de la infección se debe al desarrollo progresivo de una fibrosis hepática que, tras una mediana de evolución de 30-40 años, conduce a la cirrosis. Así, la enfermedad es responsable de unos 350.000 fallecimientos por año a escala mundial, relacionados a partes iguales con la insuficiencia hepática y el carcinoma hepatocelular. El tratamiento ha progresado de forma considerable en 20 años y hay nuevas moléculas antivirales en fase de desarrollo clínico.