Il transito intestinale è assicurato dalla contrazione ciclica della muscolatura liscia distribuita lungo il tratto digerente. Diversi fattori elettrici, ormonali e vascolari nonché il contenuto del tratto digerente possono modulare la progressione del cibo, spiegando il gran numero di condizioni patologiche responsabili di una sindrome occlusiva. Tuttavia, la causa più comune è un'occlusione intestinale per ostacolo meccanico, o per briglia o tumorale. L'occlusione è responsabile di una stasi di liquido digestivo a monte dell'ostacolo e di un'ischemia parietale che porta a un aumento della permeabilità capillare e può essere complicata da una perforazione intestinale. Il sequestro di liquidi può essere responsabile di profondi disturbi volemici e idroelettrolitici, che possono compromettere lo stato emodinamico e alterare la funzione respiratoria. Così, secondo la causa, la sede, la durata di evoluzione e il terreno su cui si verifica la sindrome occlusiva, sono possibili tutte le situazioni clinicolaboratoristiche intermedie, tra il semplice dolore addominale e uno shock settico da perforazione intestinale con insufficienza multiorgano. La diagnosi clinica può essere completata dalla diagnostica per immagini, in particolare dalla TC, che permette di apportare degli elementi di orientamento eziologico e di gravità. Il trattamento eziologico dipende dalla causa. Il più delle volte, le occlusioni di origine meccanica richiedono un trattamento chirurgico o endoscopico, mentre le altre richiedono un trattamento medico. Le ripercussioni generali, in particolare i disturbi elettrolitici, devono essere gestite precocemente.