El sarampión es una enfermedad infecciosa, muy contagiosa, que antes de la era vacunal afectaba a casi todos los niños y era responsable de una elevada mortalidad, sobre todo en los países del Tercer Mundo. Esta enfermedad eruptiva o exantemática, cuya clínica es bastante típica, provoca numerosas complicaciones, esencialmente respiratorias (neumopatías) y neurológicas (encefalitis), que pueden ser graves, incluso mortales, o bien dejar serias secuelas. Los jóvenes lactantes, los inmunodeprimidos y las mujeres embarazadas forman parte de la población con mayor riesgo de complicaciones y de muerte. La vacunación, que ya es universal, ha modificado la epidemiología de la enfermedad y ha reducido de manera notable su incidencia y su mortalidad, sobre todo en los países del Tercer Mundo. Sin embargo, se siguen produciendo epidemias, en las cuales la edad de los afectados tiende a desviarse hacia la edad adulta. Para la vacunación, se usa una vacuna viva atenuada combinada, al menos en los países industrializados, con las vacunas de rubéola y parotiditis. Esta vacuna es de gran eficacia y proporciona una protección prolongada. Los efectos secundarios son poco frecuentes y, casi siempre, benignos. Casi todos los países han adoptado un esquema vacunal de dos dosis, según el cual la primera se administra en torno a la edad de 1 año. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desarrollado un programa para eliminar el sarampión, objetivo que ya se ha logrado en la región de las Américas. En cambio, muchos otros países, y en particular europeos, presentan dificultades para conseguir el elevado nivel de cobertura vacunal necesario para su erradicación, por lo que no es posible garantizar que los objetivos fijados puedan alcanzarse.