Pour trouver une définition du handicap psychique, une recherche méthodique est conduite de quatre manières : dans les classifications internationales, dans le processus de reconnaissance administrative, auprès des usagers et auprès des professionnels. N'ayant pas réussi à définir le handicap psychique, l'article entreprend de l'expliquer par le récit des étapes significatives qui le précèdent et en permettent l'émergence au début des années 2000, à la suite d'une stratégie militante définie à l'avance et conduite avec succès. En février 2005, une nouvelle loi donne une définition officielle du handicap, et modifie en profondeur le fonctionnement et les missions des commissions départementales. Dans ce cadre (et dans ce cadre seulement), les difficultés d'une personne handicapée se situent désormais sur plusieurs plans distincts qui nécessitent des actions coordonnées grâce au partenariat des professionnels. Toutefois, l'ensemble des dispositifs d'aide et de soins reste construit sur une logique cloisonnée d'adéquation, de groupes cibles et de filières. Malgré les nouveautés introduites en 2005, cette logique a incité et dans une certaine mesure contraint l'action militante à choisir le handicap psychique comme moyen d'action pour « faire exister une population », afin d'améliorer le sort des personnes en grave souffrance psychique. De plus, l'organisation du domaine du handicap fait obstacle à la prise en considération de certains effets handicapants des maladies mentales. Des questions sont mal posées, comme celle des hospitalisations longues en psychiatrie, d'autres sont laissées de côté comme celle du régime des affections de longue durée. Entre le domaine sanitaire, consacré à la médecine curative, et le domaine médicosocial, qui est aussi celui du handicap, il n'y a pas de place instituée pour les conséquences handicapantes des maladies chroniques, ce qui laisse en suspens la question des parcours d'aide et de soins.