Le germanium est un métalloïde semi-conducteur dont la principale source est l'alimentation. Sous forme élémentaire, d'oxydes ou de sels, ses utilisations industrielles sont variées (industries électronique, du verre, de l'optique, mais aussi industrie chimique pour la préparation d'alliages). Des dérivés du germanium sont également utilisés comme suppléments diététiques. Le germanium est généralement considéré comme peu toxique, bien que de rares cas d'intoxications mortelles chez l'homme par voie orale aient été décrits. Après passage systémique, les organes cibles chez l'animal et l'homme semblent être le rein et le système nerveux. De nombreux dérivés inorganiques sont irritants. En milieu professionnel, la principale voie d'exposition au germanium ou à ses composés (sous forme de poussières, fumées, gaz) est la voie respiratoire. Il n'a pas été signalé de pathologies majeures chez les travailleurs exposés, mais les données disponibles sont très minces. La synthèse de nanomatériaux à base de germanium repose la question de leur innocuité, compte tenu des données expérimentales suggérant des effets cytotoxiques et génotoxiques directs.