La raison a souvent été considérée comme la fonction dont la possession distinguait l’espèce humaine dans l’ensemble des espèces animales. Cette définition serait inexacte si elle n’associait pas la raison à la communication. En effet, l’espèce humaine est l’espèce la plus communicante que l’on connaisse. Elle a même porté cette fonction à un très haut degré de développement.

La « machinerie » observable de la communication humaine est certainement à mettre en rapport avec son extraordinaire réussite. Elle met simultanément en œuvre au moins quatre canaux de communication : un canal auditivo-vocal, un canal visuel, un canal olfactif et un canal tactile. Le canal auditivo-vocal comprend une dimension verbale et une dimension vocale. Le canal visuel comprend un registre des regards, un registre du visage et un registre corporel, lequel se déploie sur une dimension positionnelle (ou proxémique [=les relations notamment spatiales entre les corps]), une dimension posturale (=les relations entre les parties du corps) et une dimension cinétique (ou gestuelle).

Les deux premiers canaux de communication paraissent les plus fondamentaux. Dans cette conférence je voudrais montrer toute l’importance que la communication corporelle a pour la communication bimodale « ordinaire ».

D’un point de vue quantitatif, il faut tout d’abord remarquer que le canal auditivo-vocal et le canal visuel ne contribuent pas également à la production de la communication. Celle-ci relève en effet, comme on le sait depuis les travaux de Mehrabian, principalement de la communication non verbale. Ontogénétiquement, la communication corporelle précède la communication verbale, laquelle, même installée, ne remplacera pas la communication corporelle. Celle-ci joue en effet un rôle organisateur. Au travers son canal positionnel, elle installe l’espace d’accomplissement des autres canaux de communication, espace au sein duquel le registre postural positionnera les interlocuteurs tandis que le registre des regards coordonnera l’intersubjectivité, et le registre gestuel organisera l’énonciation tout en complétant le contenu propositionnel (représentationnel) de cette énonciation.

De fait, la communication non verbale constitue un accompagnement nécessaire de la production auditivo-vocale. En effet, les aveugles de naissance ont une production co-verbale analogue à celle des voyants, une personne qui ne dispose pas de l’usage de ses membres produit davantage de mouvements de tête en parlant, comme s’il compensait son immobilité forcée. Les co-verbaux non iconiques (un co-verbal iconique est par exemple un geste représentant une chose ou une propriété d’une chose) par exemple les battements (beats) sont plus fréquents au cours des phases de planification du discours alors qu’ils deviennent moins fréquents au cours des phases d’exécution.