Les iodes, stables ou radioactifs, font partie de la famille chimique des halogènes. Ils se vaporisent à basse température et sont par conséquent très mobiles et volatiles. Ils sont présents partout dans l'environnement, mais de façon hétérogène. L'iode stable est un oligoélément d'une grande importance pour la physiologie humaine car c'est un composant essentiel des hormones thyroïdiennes, indispensables à la croissance et au métabolisme énergétique. Les différents isotopes de l'iode ayant les mêmes propriétés physicochimiques, physiologiques, pharmacologiques et surtout le même métabolisme, ont servi et fait progresser la médecine nucléaire durant ces dernières décennies. Cependant, ces mêmes isotopes radioactifs de l'iode peuvent constituer un danger immédiat lors d'une exposition accidentelle consécutive à un accident nucléaire majeur et justifient l'utile préoccupation des radioprotectionnistes face au danger des iodes libérés dans l'atmosphère, transférés à l'homme par inhalation ou ingestion via les chaînes alimentaires.